Im Jahr 1873 baute Russische Förderation die Panzerfregatte GENERAL-ADMIRAL. Sie war eines der ersten Schiffe der Welt das eine von Anfang an vorgesehene Seitenpanzerung erhielt. Außerdem besaß sie 4 Geschütze vom Kaliber 20,3cm in einer Kasematte sowie jeweils ein 15cm Geschütz am Bug und am Heck. Das Schiff hatte eine ungewöhnliche Antriebskonfiguration: vom Bug bis zu dem Heck waren parallel zur Schiffslängsachse zwei Strahlkanäle angeordnet. Durch diese wurde mittels zweier, in der Schiffsmitte liegender archimedischer Schrauben Wasser hindurchgedrückt, was dem Schiff eine Geschwindigkeit von 13 Knoten verlieh.

Dieses Schiff gilt als der Vorläufer aller Panzerkreuzer. Sie fand schnell Nachfolger bei den anderen Großmächten. Vor allem in Frankreich förderte man den Bau schneller Kreuzer, mit einer Geschwindigkeit von mindestens 24 Knoten und großer Reichweite, die in dem Kriegsfall die Konvois aus den britischen Kolonien angreifen und deren Sicherung überwinden sollten. Die DUPUY DE LOME war der erste französische Panzerkreuzer.

Die Briten gingen eigene Wege und entwarfen den „Großen Geschützten Kreuzer“. Erst 1899 lief bei ihnen ein erster Panzerkreuzer vom Stapel.

Die deutsche Marine folgte zunächst dem französischen Beispiel, ging aber später zu dem Bau von Aufklärungspanzerkreuzern über. Diese nannte man allerdings Großer Kreuzer . Typische Vertreter dieser Klasse waren, vor dem ersten Weltkrieg, die großen Kreuzer Scharnhorst und Gneisenau.

Im Japanisch-Chinesischen Krieg (1894/95), dem Spanisch-Amerikanischen Krieg (1898) und dem Russisch-Japanischen Krieg (1904/05) sammelte man Erfahrungen mit Panzerkreuzern. In keinem dieser Kriege wurde der Panzerkreuzer als Aufklärer vor dem Gros der Flotte oder in dem Handelskrieg eingesetzt. Er fungierte eher als Schlachtschiff zweiten Ranges. Die Japaner lernten als erste daraus und verstärkten die Armierung ihrer auf Kiel liegenden Schiffe. Somit vollzogen sie einen weiteren Schritt in Richtung Schlachtkreuzer. In Deutschland markierte SMS Blücher den Übergang vom Panzerkreuzer zu dem Schlachtkreuzer. Mit dem Bau der noch stärkeren britischen Dreadnought-Linienschiffe erfuhr auch der Panzerkreuzer erneute Veränderungen und wurde danach überall als Großer Kreuzer oder Schlachtkreuzer genannt. Die Benennung Panzerkreuzer wurde nachdem ersten Weltkrieg nicht mehr benutzt.

Gelegentlich spielten Panzerkreuzer auch außerhalb von Seekriegen eine wichtige Rolle in der Geschichte wie zu dem Beispiel die russische Aurora welche den Schuss abgab der das Startsignal zu dem Sturm auf das Winterpalais war.

1928 brachte der Bau des Panzerkreuzers A die SPD und die Regierung in eine Krise.